Un afortunado hecho revolucionó el mundo de la ciencia y la medicina después de que una mujer argentina de 30 años se convirtiera en el segundo caso documentado en el mundo de una persona cuyo sistema inmunológico la habría curado del VIH.
Se sabe que la mujer reside en la ciudad de Esperanza, en el centro-este de la provincia de Santa Fe, y por su lugar de origen y por el significado del hallazgo científico, los investigadores la han apodado la paciente “Hope”, es decir, Esperanza, en inglés.
La mujer en cuestión es madre, tiene 30 años, y se le diagnosticó VIH por primera vez en 2013. “Disfruto estar saludable”, dijo al medio “NBC News” la paciente de Esperanza, quien habló bajo condición de anonimato debido al estigma asociado con el virus. “Tengo una familia sana. No tengo que medicarme y vivo como si nada hubiera pasado. Esto ya es un privilegio “.
Los coautores del estudio que dio trascendencia al caso -que se publicó el lunes en la revista científica “Annals of Internal Medicine”- dijeron que creen que sus hallazgos sobre el hecho “traerán esperanza a los 38 millones de personas” que, según datos de la ONU, viven con el virus en todo el mundo. Específicamente, el caso sirve como una de las dos pruebas de que la llamada “cura esterilizante del virus” es aparentemente posible a través de la inmunidad natural.
“Este es realmente el milagro del sistema inmunológico humano que lo hizo”, manifestó la doctora Xu Yu, inmunóloga viral del Instituto Ragon, en Boston, quien en asociación con la doctora Natalia Laufer, científica médica del Instituto INBIRS en Buenos Aires, lideró la búsqueda exhaustiva de cualquier VIH viable en el cuerpo de la mujer. Ante esta situacion, los especialistas afirmaron que a partir de ahora “sólo hay que descubrir los mecanismos” que hicieron esto posible.
Yu también fue el autor principal de un artículo publicado en “Nature” en agosto de 2020 que analizó a 64 personas que, como la mujer argentina, son los llamados controladores de élite del VIH. Estos se encuentran entre las 1 de cada 200 personas con VIH cuyo propio sistema inmunológico puede de alguna manera suprimir la replicación del virus a niveles muy bajos sin antirretrovirales.
Un miembro de esa cohorte, Loreen Willenberg, una californiana que ahora tiene 67 años y fue diagnosticada con VIH en 1992, se destacó por tener un sistema inmunológico que aparentemente había vencido al virus por completo. Incluso después de secuenciar miles de millones de sus células, los científicos no pudieron encontrar ninguna secuencia viral intacta.
Según Yu, el caso de Willenberg de una aparente cura natural del VIH es bastante similar al del paciente de Esperanza. La viróloga estimó que “cada una de estas mujeres puede haber montado una respuesta de células T asesinas particularmente potente al virus”, una prensa inmunológica de corte completo que los investigadores posiblemente algún día podrían recapitular terapéuticamente.
Después de que la paciente de Esperanza comenzó a asociarse con el equipo de Yu en 2019, los científicos buscaron intensamente cualquier VIH viable en 1.200 millones de sus células sanguíneas. También registraron 500 millones de células de tejido placentario después de que la mujer dio a luz a un bebé VIH negativo en marzo de 2020.
Una persona diagnosticada con VIH generalmente se consideraría funcionalmente curada del virus si retuviera ADN viral en sus células que potencialmente podría dar lugar a nuevas copias viables del virus, pero que, no obstante, alguna fuerza sostenida mantuvo indefinidamente suprimida sin tratamiento antirretroviral. En una cura esterilizante, no habría VIH viable en ninguna parte del cuerpo.
Según Mitchell Warren, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro del VIH AVAC, la inversión pública y sin fines de lucro en la investigación de la cura del VIH en EEUU alcanzó alrededor de 335 millones de dólares a nivel mundial en 2020, frente a los 88 millones en 2012.
Empresas farmacéuticas como Gilead Sciences y ViiV Healthcare también están invirtiendo en la búsqueda de una cura para un virus que durante las últimas cuatro décadas ha matado a unos 36 millones de personas en todo el mundo